Неумолимое приближение величины быстродействия полупроводниковых электронных процессоров к теоретическому пределу стимулирует исследования в области фотонных приборов, которые, работая с оптическими сигналами, способны обеспечить повышение быстродействия компьютеров на порядки, по сравнению с достигнутыми на сегодняшний день «самыми рекордными» уровнями производительности.
С коммуникациями в виде световодов, которые должны заменить электропроводящие дорожки в микросхемах (и, конечно же, в межприборных соединениях), особых проблем нет и не намечается. А вот полного исключения использования электронных сигналов из активных компонентов (в частности ключевого для компьютерной техники — транзистора) и полного перехода на оптические сигналы, по мнению ученых Иллинойсского университета в Урбане-Шампейне, в обозримом будущем не предвидится. В этом авторитетном в мире вузе (в нем преподают 11 лауреатов Нобелевской премии) в 2004 году был изобретен транзисторный лазер, в котором для передачи сигналов используется и свет, и электроны.
И вот недавно группой исследователей, стоявших у истоков создания первого транзисторного лазера, выполнена его модернизация, которая заключается в том, что в приборе могут формироваться два стабильных энергетических состояния — оптическое и электронное, между которыми реализуется быстрое переключение.
Теперь усовершенствованный лазерный транзистор может выполнять функцию электронно-светового коммутатора, благодаря чему открываются реальные возможности разработки «оптической логики», которая необходима для работы оптических процессоров. К тому же электронно-световая бистабильность станет основой для создания новых устройств, которые были немыслимы при использовании классического полупроводникового транзистора. Эти устройства еще предстоит изобрести, как и программные приложения, которые смогут работать с компьютерными модулями, построенными на базе грядущей электронно-световой схемотехники.